La route cyclable de l'Aqueduc des Pouilles : le guide complet

Ce qu'est vraiment l'Aqueduc des Pouilles

Les Pouilles sont une longue péninsule calcaire presque dépourvue d'eaux de surface. Pendant des siècles, ce fut le problème qui définissait la région : les villes dépendaient des citernes et de l'eau de pluie, et la sécheresse signifiait une vraie misère. La solution, quand elle arriva enfin, fut d'une ampleur extraordinaire.

En 1906 fut créé le consortium de l'Acquedotto Pugliese, et les travaux commencèrent aux sources de la Madonna della Sanità à Caposele, dans la province d'Avellino, en captant les eaux du Sele. Les ingénieurs percèrent une galerie à travers l'Apennin pour conduire cette eau vers l'est. Le 24 avril 1915, l'eau de Caposele atteignit Bari pour la première fois. L'ouvrage fut achevé juste avant la Seconde Guerre mondiale : en 1939, le canal principal fut fermé à Santa Maria di Leuca, où l'eau arrive par une cascade monumentale au-dessus de la mer.

Le canal principal s'étend sur environ 250 kilomètres et traverse les provinces d'Avellino, Potenza, Foggia, Bari et Brindisi. Il est presque entièrement souterrain : une rivière cachée sous les oliveraies. Depuis le vélo, on en voit les traces en surface : le chemin de service qui court au-dessus de la conduite, les tours d'aération et, de temps à autre, un pont-aqueduc qui enjambe une vallée.

Pourquoi un aqueduc fait un itinéraire cyclable si particulier

C'est la partie que la plupart des descriptions oublient, et c'est pourtant la raison pour laquelle cet itinéraire mérite d'être parcouru et pas seulement lu.

L'aqueduc fonctionne par gravité. L'eau doit s'écouler en continu, sans pompes, sur des centaines de kilomètres : le canal a donc été conçu pour descendre selon une pente très faible et très régulière, sans jamais remonter. Le chemin de service construit le long de lui hérite de cette géométrie. Au lieu des raidillons et des descentes des routes ordinaires de la Murgia, vous roulez sur une ligne tracée par un ingénieur hydraulicien pour l'eau. C'est la manière la plus douce de traverser ce paysage à vélo.

Le second avantage est la circulation. Ce sont des chemins de service d'une compagnie des eaux, pas des routes publiques. Sur les tronçons achevés, on peut rouler une heure sans croiser personne.

Quelle longueur et quel tracé

Par endroits, l'itinéraire longe l'axe de l'antique Via Appia et l'EuroVelo 5 : il peut donc se combiner avec ces itinéraires.

La partie honnête : ce qui est achevé et ce qui ne l'est pas

La voie verte achevée – vallée d'Itria

Le tronçon phare se trouve dans la vallée d'Itria, entre Ceglie Messapica et Cisternino, et il est vraiment achevé : revêtement en pierre compactée, barrières de protection, aires de repos et accès balisés. Le tronçon d'origine, de Ceglie Messapica à Figazzano, fait près de 14 km. Avec la nouvelle extension dans la campagne de Martina Franca, de Pineta Ulmo à Monte Fellone, le corridor aménagé atteint environ 22 km. Une dizaine de kilomètres sont assez lisses pour un vélo de route.

C'est aussi le plus beau tronçon, par heureux hasard plutôt que par calcul : la vallée d'Itria est le pays des trulli, et l'itinéraire serpente entre murets de pierre sèche, vignes de cépage Verdeca et villages blancs sur leurs basses collines.

En construction

L'itinéraire est prolongé vers l'ouest le long de l'aqueduc, en direction de la limite avec la Basilicate, ce qui fera passer la voie verte aménagée d'environ 22 km à environ 192 km, grâce à un financement d'environ 39 millions d'euros issus de fonds régionaux et du plan de relance italien PNRR. Les tronçons ouvrent progressivement : le conseil pratique est donc de vérifier l'état actuel avant de bâtir un voyage autour d'un tronçon précis.

Là où tout devient flou

En dehors du corridor achevé, la « ciclovia » est un itinéraire plus qu'une infrastructure. Le balisage se raréfie et, dans le sud – à peu près à partir de Grottaglie –, il disparaît pratiquement. Certains tronçons de l'Alta Murgia sont des pistes cahoteuses, mieux adaptées à un VTT qu'à un voyage chargé. Rien de tout cela ne rend l'itinéraire impraticable : cela en fait un exercice de navigation. Ne comptez pas sur les panneaux. Roulez avec une trace GPS chargée et gardez une solution de secours sur papier ou hors ligne.

En une phrase : le tronçon de la vallée d'Itria est une piste cyclable achevée que tout le monde peut parcourir ; le reste est un long itinéraire gravel pour cyclistes autonomes.

Une seule journée : le meilleur tronçon court

Si vous disposez d'une journée et non d'une semaine, roulez sur la voie verte de la vallée d'Itria. Partez de Ceglie Messapica vers Figazzano et Cisternino, puis faites demi-tour, ou bouclez par les petites routes tranquilles via Martina Franca. C'est plat, sans voitures, et cela convient aux familles et aux cyclistes sans prétention sur n'importe quel vélo, y compris un VTC de location.

Deux conseils d'habitants. D'abord, les ponts de l'aqueduc sur ce tronçon sont les ouvrages les plus photogéniques de tout l'itinéraire, et on les rate facilement si l'on regarde le revêtement plutôt que l'horizon. Ensuite, prévoyez d'arriver à Cisternino à l'heure du déjeuner : les boucheries y font aussi grill – vous choisissez la viande au comptoir et on vous la cuit sur place. C'est le repas au meilleur rapport qualité-prix de la vallée d'Itria et une véritable institution locale, pas une attraction touristique.

Si vous ne mangez pas de viande, ne vous laissez pas décourager : les Pouilles sont l'une des régions d'Italie où il est le plus facile de bien manger sans. La cucina povera locale reposait sur les légumes bien avant qu'on appelle cela un régime : fave e cicoria, la purée de fèves sèches servie avec de la chicorée sauvage et de l'huile d'olive, est le plat emblématique de la région et entièrement végétal, tout comme les orecchiette aux cime di rapa (fanes de navet), les friselle à la tomate et à l'origan, les légumes grillés ou farcis, les lampascioni et les taralli que vous finirez par acheter dans chaque boulangerie. Les végétariens peuvent y ajouter la burrata, fabriquée à quelques kilomètres de l'itinéraire. Demandez « senza carne » ou « vegano » : vous serez généralement compris et bien nourri, y compris dans les boucheries-grills, qui ont presque toujours un accompagnement de légumes et un comptoir à pain.

Parcourir l'itinéraire complet

La plupart des cyclistes venus de l'étranger ne partent pas de Caposele. Les sources sont isolées et difficiles d'accès sans voiture, et le premier tronçon en Irpinia est la partie la moins aménagée de l'itinéraire. Le départ pratique se fait sur la côte adriatique, à Barletta, qui a une gare sur la ligne Bologne–Lecce et se trouve à portée de l'aéroport de Bari. De là, on rejoint l'aqueduc près de Venosa et on le suit vers le sud.

Un plan d'étapes réaliste sur cette ligne ressemble à ceci :

Cela fait sept jours de vélo et environ 460 km, avec les deux étapes les plus dures au début, quand on est frais, et les plus plates à la fin. L'étape Grottaglie–Nardò est la plus longue mais aussi la plus facile, et elle se coupe facilement à Manduria – le pays du Primitivo – si 80 km dans la journée vous semblent trop.

En chemin, l'itinéraire passe par Castel del Monte, la forteresse octogonale de Frédéric II inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, le parc national de l'Alta Murgia, Alberobello et ses trulli, et Grottaglie, la ville de la céramique. Il se termine au phare et à la cascade de Santa Maria di Leuca, là où l'Adriatique rencontre la mer Ionienne. Y arriver à vélo, après avoir suivi l'eau tout du long, est une fin bien plus belle que ne le laisse imaginer la carte.

C'est le tracé que suit notre voyage gravel en liberté sur la route de l'Aqueduc des Pouilles, avec hôtels, transport quotidien des bagages et navigation GPS organisés – mais l'itinéraire est public et vous pouvez tout à fait le parcourir en autonomie en suivant le plan ci-dessus.

Quand partir

D'avril au début juin et de la mi-septembre à fin octobre. Les tronçons en gravier n'offrent presque pas d'ombre : juillet et août sont donc particulièrement durs sur cet itinéraire. Si vous devez vraiment rouler en plein été, partez aux premières lueurs et gardez des étapes courtes. On peut rouler en hiver par temps sec – le sol draine assez bien –, mais attendez-vous à de la boue sur les tronçons non revêtus après des pluies prolongées. Notre guide mois par mois du vélo dans les Pouilles entre dans le détail.

Conseils pratiques

• Pneus. 40 mm ou plus. Un gravel en 40–45 mm est le choix idéal ; un vélo de route en 28 mm sera un calvaire en dehors du tronçon achevé.
• Eau. Il y a une certaine ironie à longer le plus grand aqueduc d'Europe et à tomber en panne d'eau, mais la conduite est scellée et souterraine. Sur les étapes de la Murgia, les villages sont très espacés. Emportez deux gourdes et remplissez-les dans chaque village.
• Navigation. Chargez une trace GPX. On ne peut pas compter sur le balisage, et le réseau mobile est inégal sur la Murgia : téléchargez des cartes hors ligne avant de partir.
• Trains. La ligne Bari–Lecce dessert le départ et la côte ; le réseau régional des Ferrovie del Sud Est rejoint Martina Franca, Locorotondo et Alberobello, pratique pour accéder au tronçon de la vallée d'Itria. Les règles de transport des vélos varient selon les opérateurs et les trains : vérifiez avant de voyager.
• Chiens. Les chiens de ferme font partie du quotidien sur les chemins ruraux des Pouilles. Ils sont généralement plus bruyants que dangereux : continuez à rouler calmement et ne vous arrêtez pas.
• Location de vélos. Vélos gravel et vélos électriques se louent sur place, ce qui vous évite de prendre l'avion avec votre vélo : voir notre page de location de vélos gravel.